En un regard
Le château en bref
Les vestiges de Rheban se dressent sur la rive occidentale de la Barrow, à environ cinq kilomètres au nord-ouest d'Athy, dans le townland de Castlereban North. Le site fait face, de l'autre côté de la rivière, à Kilberry ; les deux places surveillaient un gué, ce qui explique l'implantation du château dès les premières décennies de la colonisation anglo-normande.
La fondation est attribuée à Richard de St Michael, fait baron de Rheban sous Jean sans Terre (1199-1216). Le même seigneur passe pour le fondateur du prieuré des Croisiers (Crutched Friars) de St John à Athy. La première fortification était sans doute en bois ; la maçonnerie conservée appartient à des phases plus tardives, dont la datation varie selon les auteurs.
Le noyau le plus ancien visible est un corps rectangulaire d'environ quatorze mètres de long, aux murs proches de deux mètres d'épaisseur. Le rez-de-chaussée est couvert de deux voûtes en berceau parallèles, montées sur clayonnage, et percé d'archères ; un escalier pris dans l'épaisseur du mur, aujourd'hui bouché, desservait les étages. Le pied des murs présente un talus chanfreiné. Au sud, un bloc de trois niveaux à fenêtres à meneaux, attribué aux réparations de 1537, marque le passage d'une fonction strictement militaire à un logis plus habitable. Une petite tour rectangulaire est venue s'accoler à l'ouest au XVIIe siècle. Des relevés de 1987 ont repéré la trace d'un fossé à une quarantaine de mètres à l'ouest, invisible en surface.
L'histoire du site est celle d'une marche disputée. Les O'More de Laois s'en emparent en 1325, puis le manoir passe en 1424 à Thomas FitzGerald, futur 7e comte de Kildare, par son mariage avec Dorothea O'More. En 1536, une lettre adressée à Thomas Cromwell décrit Rheban et Woodstock comme dévastés. Pendant les guerres confédérées, la place change plusieurs fois de mains entre 1641 et 1648 ; elle est en ruine dès le début des années 1650 et n'a plus été réoccupée.
Aujourd'hui, les murs sans toiture sont largement envahis par le lierre. À proximité, un tertre conique, traditionnellement considéré comme une sépulture royale, et la « Moat of Rheban », un ouvrage de terre plus ancien situé au sud, rappellent l'ancienneté du lieu, que la tradition rapproche du toponyme Rhaiba cité par Ptolémée.
