Longleat House

En un regard

Le château en bref

Au creux d'une vallée boisée à l'ouest de Warminster, Longleat House compte parmi les grandes « prodigy houses » de l'époque élisabéthaine, ces demeures spectaculaires conçues pour impressionner la cour. Elle occupe l'emplacement d'un ancien prieuré augustin dissous en 1529, dont Sir John Thynne acquit le site dans les années 1540. Après l'incendie de la première maison en 1567, Thynne entreprit, avec le maître-maçon Robert Smythson, un édifice entièrement nouveau dont les façades étaient achevées en 1572. Le bâtiment frappe par sa régularité : un grand quadrilatère en pierre de Bath percé d'innombrables fenêtres, rythmé par des travées en saillie et la superposition des ordres dorique, ionique et corinthien, couronné d'une balustrade sculptée, de statues et de pavillons de banquet coiffés de coupoles. À l'intérieur, la grande salle conserve sa charpente à blochets et ses aménagements du XVIe siècle, tandis que les salles d'apparat ont été redécorées dans le goût italien au XIXe siècle. Toujours habitée par les descendants de Thynne, aujourd'hui marquis de Bath, Longleat fut en 1949 la première grande demeure britannique ouverte au public sur une base commerciale, puis accueillit en 1966 le premier parc safari en voiture hors d'Afrique. Le parc paysager, façonné par Capability Brown puis Humphry Repton, est classé au plus haut niveau.