El rescate patrimonial del castillo de Villers-Cotterêts, hoy Cité internationale de la langue française
Villers-Cotterêts: cómo un castillo abandonado se convirtió en uno de los grandes proyectos patrimoniales de Francia
Abandonado desde 2014, el castillo de Villers-Cotterêts vivió uno de los mayores proyectos patrimoniales de Francia antes de convertirse en la Cité internationale de la langue française. Historia de un rescate, con motivo de las Jornadas del Patrimonio 2026.
Cuaderno editorial · Carte des Châteaux ·
Los días 19 y 20 de septiembre de 2026, con motivo de las Jornadas Europeas del Patrimonio, la Cité internationale de la langue française invita al público a revivir los entresijos de la colosal obra que salvó el castillo de Villers-Cotterêts. Porque antes de ser este espacio cultural dedicado al francés, inaugurado en 2023, esta joya renacentista nacida bajo el reinado de Francisco I estuvo a punto de desaparecer: abandonado por completo en 2014, apenas unos años antes de su renacimiento, no era más que una cáscara derruida tras las lonas de la obra. Esta es la historia de su rescate patrimonial, desde la firma de la ordenanza de 1539 hasta las grúas que devolvieron la vida al monumento.
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Un castillo nacido a la sombra de un ducado
La fama del bosque de Retz, en el Aisne, no es reciente: ya en el siglo VII, el rey Dagoberto I practicaba allí la caza. Los monarcas que le sucedieron también apreciaron este bosque lleno de caza y mandaron construir una residencia sin pretensiones, el castillo medieval conocido como de la Malmaison. La gran historia del lugar comienza realmente con el futuro Francisco I, quien recibió de su primo el rey Luis XII el ducado de Valois —y el castillo— cuando solo tenía 3 años. Villers-Cotterêts, entonces una simple aldea, tenía la ventaja de ser el corazón geográfico de este ducado, del que la dinastía de Francisco I era originaria. En 1528, tras su cautiverio en Madrid, Francisco I decide residir más en Île-de-France y se decanta por este lugar, que le seduce por su bosque lleno de caza. Entre 1528 y 1532 se decide construir un palacio real, encargado a los maestros albañiles parisinos Jacques y Guillaume Lebreton. Al igual que en Saint-Germain-en-Laye o Fontainebleau, algunos muros y cimientos del castillo medieval, arruinados por la guerra de los Cien Años, se integraron en los nuevos edificios —de ahí cierta asimetría en el plano del palacio real.
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Francisco I, constructor de un palacio renacentista
Financiada con la venta de madera del bosque, la construcción abarca aproximadamente los reinados de Francisco I y Enrique II, con su ritmo más intenso entre 1532 y 1540; el edificio se termina hacia 1556. La fachada meridional, con su logia coronada por un retrato de Francisco I portando el collar de la orden de San Miguel, se atribuye a Philibert de l'Orme, quien más tarde se convertiría en el primer arquitecto del rey Enrique II. Obra maestra de la época, la capilla del castillo es la primera en Francia en romper con la tradición gótica: como símbolo del poder monárquico, los emblemas del rey —salamandra, flor de lis, iniciales coronadas— reemplazan a los símbolos cristianos habituales de un lugar de oración. Es al término de este intenso periodo de construcción, en agosto de 1539, cuando Francisco I firma en el castillo la ordenanza conocida como de Villers-Cotterêts, que impone el uso del francés en lugar del latín en los actos de la administración y la justicia del reino. Este acto fundacional, grabado en estos mismos muros, será lo que, mucho más tarde, valga al castillo convertirse en la sede de un gran proyecto cultural dedicado al francés.
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Un castillo a través de los siglos, de Molière a la residencia de ancianos
Tras Francisco I, el castillo vive varias vidas. En 1661, Luis XIV lo dona en feudo a su hermano Felipe de Orleans, llamado «Monsieur», con motivo de su matrimonio con Enriqueta de Inglaterra: los Orleans organizan allí fastuosas fiestas, y Molière estrena *Tartufo* en 1664. André Le Nôtre, el famoso jardinero de Versalles, transforma el parque a petición de Felipe de Orleans. Luis XV también se aloja allí en 1722. La Revolución convierte el castillo en un bien nacional. Napoleón lo transforma en 1804 en depósito de mendicidad, a la vez prisión y hospicio. En 1889, se convierte en residencia de ancianos —una función que conservará hasta 2014. Estos siglos de usos sucesivos, muy alejados de su vocación original, dejan profundas huellas en el edificio: tabiques añadidos, suelos superpuestos, decoraciones cubiertas o destruidas.
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2014-2018: la lenta agonía de un monumento olvidado
En 2014, la residencia de ancianos cierra definitivamente sus puertas. El castillo queda entonces completamente abandonado. «Tenía el recuerdo de un edificio bastante descuidado, cuando lo volví a ver 30 años después, encontré que estaba realmente en un estado lamentable», recuerda Olivier Weets, el arquitecto jefe de los Monumentos Históricos que se encargará de su restauración, citado por France 3 Régions. La Drac solo había realizado entonces ligeras medidas de seguridad. El rescate se decide entre 2017 y 2018. Durante una visita al castillo en marzo de 2017 durante su campaña presidencial, Emmanuel Macron anuncia, una vez elegido, el 20 de marzo de 2018, su voluntad de convertir el monumento en un «pilar simbólico» de la francofonía. El Estado adquiere el castillo por un euro simbólico en 2018, a través del Departamento del Aisne que era su propietario, y encarga su restauración al Centre des monuments nationaux (CMN).
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Una obra sin precedentes: tres años para salvar a un gigante
Desde 2019, se inicia una ambiciosa obra de restauración en los 23 000 m² de edificios, patios y parque que componen el dominio. Antes de las obras, se llevan a cabo excavaciones arqueológicas preventivas por parte del Inrap y el servicio arqueológico del Aisne, entre mayo y agosto de 2020 y en campañas posteriores, especialmente en el patio del Jeu de paume y la Cour des Offices (3 700 m² explorados). Estas permiten reconstruir en gran parte el plano del castillo medieval de la Malmaison y revelan que el edificio renacentista se asienta sobre los cimientos de esta construcción arrasada a principios del siglo XVI. La obra de renovación propiamente dicha, iniciada en 2020 bajo la dirección del arquitecto jefe de los Monumentos Históricos Olivier Weets, debe rehabilitar unos 3 600 m² de techumbres, 280 ventanas y 3 300 m² de suelos, según las cifras comunicadas en 2021 por la AFP. Movilizará en total a cerca de 600 artesanos y más de 200 empresas. El coste del proyecto, inicialmente estimado en 110 millones de euros, alcanza finalmente los 211 millones de euros según France 3 Régions —el edificio se reveló mucho más degradado de lo previsto—, financiados casi en su totalidad por el Estado. Tres años de obras después, el ministro de Cultura calificará esta obra como una de las más importantes llevadas a cabo en Francia en un monumento histórico de esta envergadura.
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Conservar, restaurar, restituir: las decisiones de un rescate patrimonial
Restaurar un monumento tan transformado impone tomar decisiones. Según el Centre des monuments nationaux, la restauración priorizó los elementos renacentistas originales allí donde subsistían, así como las aportaciones de los siglos XVII y, sobre todo, XVIII que habían valido al monumento su clasificación como Monumento Histórico en 1997. En el ala sur del palacio real, la escalera del Rey —ornamentada con un techo de casetones tallados con la «F» real, salamandras y hombres-flores— y la escalera de la Reina, con decoración mitológica y alegórica, han sido restauradas respetando su decoración original. En la capilla, el suelo del siglo XVIII añadido por el duque de Orleans ha sido retirado para devolverle su volumen y su bóveda lambricada original. En cambio, las fachadas exteriores del palacio real han sido restauradas en su estado de finales del siglo XVIII, y no restituidas a su apariencia renacentista original —una elección asumida por el CMN para permanecer fiel a la etapa histórica mejor documentada. En el interior, allí donde apenas quedaba nada del pasado tras dos siglos de uso como prisión, hospicio y luego residencia de ancianos, los tabiques añadidos con el tiempo han sido eliminados y el espacio liberado para adaptaciones contemporáneas asumidas como tales —como la claraboya contemporánea, realizada por Eiffage Métal, que ahora cubre la antigua corte del Jeu de paume con una geometría compleja a medida, coronada por un «cielo léxico» de palabras proyectadas por la noche. El edificio del Jeu de paume ha sido restaurado idénticamente en sus exteriores, mientras que su interior se ha transformado en auditorio.
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Lo que el público puede descubrir hoy
La Cité internationale de la langue française fue inaugurada el 30 de octubre de 2023 y abrió sus puertas al público el 1 de noviembre de 2023. El recorrido permanente se despliega en unos 1 600 m² y catorce salas, articuladas en torno a la dispersión del francés en el mundo, su funcionamiento y su dimensión política —presentando un centenar de obras, objetos y documentos y una sesentena de dispositivos audiovisuales y digitales. La visita continúa por la capilla y la escalera de la Reina con decoraciones renacentistas, antes de llegar al parque de 53 hectáreas. El edificio también alberga un auditorio de 250 plazas instalado en el antiguo Jeu de paume, así como talleres de residencia para artistas, investigadores y emprendedores en el segundo piso del palacio real. Desde su primer año de apertura, el monumento ha recibido a más de 53 000 visitantes, según las cifras comunicadas por uno de los contratistas de la obra.
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Por qué esta obra sigue siendo una referencia patrimonial
Por su envergadura —23 000 m² de dominio restaurados, más de 200 millones de euros invertidos, 600 artesanos movilizados durante tres años—, la restauración del castillo de Villers-Cotterêts ha sido presentada por el Centre des monuments nationaux como una de las mayores obras patrimoniales de Francia de su época. «Era nuestro deber salvar este castillo de Francisco I, es nuestro honor haberlo logrado en menos de cinco años, al término de una obra colosal», declaró el CMN durante la inauguración, citado por el Ministerio de Cultura. Es precisamente esta obra —sus desafíos, sus descubrimientos arqueológicos, sus decisiones de restauración— la que la Cité internationale de la langue française pone en relato para las Jornadas Europeas del Patrimonio 2026, bajo el lema nacional del «Patrimonio en peligro»: los días 19 y 20 de septiembre, visitas guiadas dedicadas a los entresijos de la restauración permiten descubrir lo que pocos visitantes imaginan al descubrir hoy el monumento restaurado: el estado de casi ruina del que hubo que rescatarlo.
Fuentes