colonel du génie · directeur des fortifications de Toulon
Jean-François Sorbier est un officier du génie du Premier Empire, colonel et directeur des fortifications de la place de Toulon autour de 1809-1811. C'est lui qui conçoit le fort Napoléon de La Seyne-sur-Mer, sur la hauteur de Caire qui commande la rade et l'arsenal. Chargé dès septembre 1809 d'étudier l'implantation de l'ouvrage voulu par l'Empereur, il défend d'abord le site de Balaguier avant que Napoléon n'impose le sommet de Caire et un plan carré bastionné. Sorbier redéfinit alors le projet, dont le chantier s'ouvre le 12 mai 1811. Le fort devient l'unique réalisation de la « redoute-modèle n° 2 », un type normalisé de fortification côtière de l'Empire ; il n'est achevé que vers 1821. Les notices de l'Inventaire et de Mérimée le désignent comme l'auteur du projet ; sa biographie personnelle reste à documenter. Il ne doit pas être confondu avec les généraux Jean-Barthélemot Sorbier (artillerie) et Jean-Joseph-Augustin Sorbier (génie, mort en 1809).
L'histoire du fort Napoléon montre un dialogue serré entre le directeur des fortifications et Napoléon. Sorbier, chargé en 1809 d'étudier la défense du cap de Balaguier, préfère d'abord la hauteur de Balaguier, avec un plan pentagonal. Le comité des fortifications reste sceptique, et l'Empereur tranche en faveur du sommet de Caire, le plus élevé, d'où l'on tient l'arrière des batteries littorales et l'approche de l'arsenal de Toulon.
À la demande de Napoléon, il étudie trois emplacements pour un fort : Caire, Balaguier et Grasse.
Avec son sous-directeur Geoffroy, il présente un projet pentagonal à Balaguier, jugé peu adapté par le comité des fortifications.
L'Empereur impose la hauteur de Caire et un plan carré bastionné de 50 m de côté.
Début du chantier sur le projet redéfini par Sorbier.
Achèvement probable des travaux, daté par le millésime de l'entrée.
Le fort est inscrit en totalité au titre des Monuments historiques.
Le projet redéfini au printemps 1811 suit le type de « redoute-modèle n° 2 » : un carré de 50 m de côté, fossoyé et bastionné, avec cour centrale, casernes casematées et batterie en terrasse. Le chantier, lancé le 12 mai 1811, se prolonge bien après la chute de l'Empire et ne s'achève que vers 1821. Aucun autre exemplaire de ce modèle ne fut construit.
Le patronyme Sorbier est porté sous l'Empire par plusieurs officiers : Jean-Barthelémot Sorbier, général d'artillerie, et Jean-Joseph-Augustin Sorbier, général du génie tué en 1809, qui ne peut donc pas avoir dirigé le chantier de 1811. Les notices patrimoniales donnent les prénoms Jean-François au colonel directeur des fortifications de Toulon.
1811-05-12 · Début des travaux sur le projet redéfini par Sorbier.
Hauteur de Caire, La Seyne-sur-MerCette synthèse croise plusieurs sources pour documenter les lieux, événements et relations historiques.
