Rockfleet Castle : le repaire de Grace O'Malley proche de rouvrir

Comté de Mayo · Carrigahowley (Carraig an Chabhlaigh), près de Newport

Rockfleet Castle

Au fond d'une petite anse de la baie de Clew, à quelques kilomètres à l'ouest de Newport, une tour haute et étroite se tient sur un affleurement rocheux que la marée haute vient atteindre. Son nom irlandais, Carraig an Chabhlaigh, anglicisé en Carrigahowley, signifie « le rocher de la flotte » ; le nom anglais de Rockfleet reprend la même idée. Il convient à un lieu dont l'histoire tient presque entièrement à la mer. La tour date de la fin du Moyen Âge : les XVe et XVIe siècles selon l'Office of Public Works (OPW), qui la range parmi les possessions des Burke (MacWilliam Burke) du Mayo. Elle compte quatre niveaux et dépasse dix-huit mètres de haut. Deux bartizans, petites échauguettes en encorbellement, se répondent sur des angles opposés. Au premier étage, une petite chambre n'a pas d'accès apparent ; au quatrième niveau, une porte inhabituelle s'ouvre presque à l'aplomb de l'entrée principale. Rockfleet doit sa célébrité à Gráinne Ní Mháille (Grace O'Malley). En 1566, elle épouse en secondes noces Richard an Iarainn (« Richard de fer ») Burke, propriétaire de la tour, et s'y installe dès 1567. Plus abritée que Clare Island, la tour sert de base à sa flotte. Une tradition rapporte que le mariage était conclu à l'essai pour un an et qu'à son terme Gráinne aurait congédié son mari en gardant le château ; l'OPW juge ce récit peu probable, le couple restant uni jusqu'à la mort de Richard en 1583-1584. En 1579, une expédition partie de Galway sous le capitaine William Martin assiège la tour et échoue. Veuve, Gráinne revient à Rockfleet. Les biens de la famille sont confisqués sous Sir Richard Bingham, gouverneur du Connacht à partir de 1584 ; Gráinne obtient en 1593 une audience auprès d'Élisabeth Ire. Elle serait morte à Rockfleet en 1603. Au XXe siècle, la tour est en partie restaurée par Sir Owen O'Malley, descendant de Gráinne. Elle est aujourd'hui protégée au titre des National Monuments Acts et entretenue par l'OPW, qui y poursuit des travaux de conservation. Le site se visite sans guide.