En un regard
Le château en bref
Au confluent de la Barrow et de la Burren, au cœur de la ville de Carlow, subsistent deux tours rondes reliées par un pan de courtine : c'est tout ce qui reste de l'un des premiers grands donjons de pierre de l'Irlande anglo-normande.
Le château est élevé entre 1208 et 1213 pour William Marshal, devenu seigneur du Leinster par son mariage avec Isabel de Clare, petite-fille du roi Diarmait Mac Murchada par sa mère Aoife. Il remplace une première fortification de terre normande. Marshal, qui avait passé une grande partie de sa jeunesse en France, adopte un plan rarement vu en Irlande : un corps rectangulaire cantonné de quatre tours cylindriques, percé d'archères cruciformes. Ce « donjon à quatre tours » le rattache à un petit groupe d'édifices comparables – Ferns, Lea et le premier château de Kilkenny – et les historiens y voient l'influence de l'architecture militaire de l'Ouest de la France.
Les fouilles des années 1990 ont précisé l'état d'origine : un bâtiment de deux niveaux aux murs épais d'environ 2,70 m, planchers et charpente en bois, escaliers ménagés dans l'épaisseur des maçonneries et entrée placée au premier étage, dans le mur nord. Dans la seconde moitié du XIVe siècle, lorsque l'Échiquier d'Irlande est transféré de Dublin à Carlow (1361), on ajoute un troisième étage pour loger l'administration financière et l'on renforce les défenses.
Après la mort de Marshal, le château suit le sort de ses héritiers ; un descendant le lègue à la Couronne en 1306, qui le concède à Thomas Plantagenêt, comte de Norfolk. Sa famille le conserve jusqu'en 1537, date à laquelle la Couronne le confisque au titre de l'absentéisme des seigneurs anglais. Pendant la révolte de la fin du XVIe siècle, Carlow fait partie des rares places tenues par des garnisons royales. Le château change plusieurs fois de mains dans les années 1640 avant d'être pris par les troupes de Cromwell en 1650.
Son destin bascule en 1814 : concédé au médecin Philip Parry Middleton, qui projette d'y installer un asile d'aliénés, il est miné à sa base pour dégager de la place. Les explosions provoquent l'effondrement de toute la moitié orientale ; en 1904, Lord Walter Fitzgerald imputera encore cette catastrophe à « l'ignorance et la folie » du praticien. Le reste fut en partie démoli par sécurité.
Aujourd'hui monument national propriété de l'État, confié à l'Office of Public Works, le site est accessible librement sans visite guidée.
